高さは普通6-10mだが15mになるものもある。樹皮は暗褐色で、細長い皮目がある。葉は奇数羽状複葉、小葉は4-7対あり、長さ3-7cmの披針形または長楕円披針形で先はとがる。ふちには浅く鋭い鋸歯があり、両面ともほとんど無毛。6-7月、枝先に複散房花序をだし、直径6-10mmの白い花を多数開く。雄しべは20個、花柱は3-4個。果実は直径5-6mmの球形で赤く熟す。

路の両脇では、七竈の梢が風に揺れていた。抄一郎が子供の頃、炭の良材であるという理由で、城下の路という路に植えられた。紅葉はまだだが、実は赤く色づいている。「稲穂を枯らす天候の異変も、この実だけは関わりないようだな」踵を返しかけた助松が、変わらずに結び続ける赤い実に目をやりながら、ぽつりと言った。「そうだな」やがて紅葉になって、葉がすっかり落ちても実は枝にとどまりつづけ、冬鳥の嘴を待つ。そうして新たな土地で、若い芽を伸ばす。「では今度こそ参る」七竈から顔を戻して、助松は言った。（「鬼はもとより」青山文平）

大分明るくなった視界に、ナナカマドが群生していた。その中の一本に目をつけた。おそろしく粘りがあり、折れにくい特性を思い出していた。ことに奥山のものは木目が詰まっている。山崎に聞いたのだ。低い標高のものより奥山のものが頑丈なのだ、と。積雪に耐え忍ぶ環境が強い幹をつくるのかもしれない。その昔、刀鍛冶は一日がかりで山にわけいりナナカマドを採集したという。槌の柄に、これほど最適なものはないと労を惜しまなかった。そう聞いた。孝也は腰から鉈をとり、手首より幾分太いナナカマドを伐採した。先を鉛筆のように尖らせ、背丈より幾分低めに仕立て上げた。雪渓を下りるとき、役立つとひらめいたのだ。勢いよく振り下ろした。木刀の素振りのようにすると小気味良く風を切った。（「光る牙」吉村龍一）

山腹にうっすらと赤味が差しているのはナナカマドの実のせいだ。鮮やかに秋を彩った紅葉があらかた落ちたあとも、実は枝にとどまって冬の鳥を待つ。・・門を一歩出ると不忍池の向こうに寛永寺の御山があって、全山が紅葉で埋め尽くされている。その燃え上がるような赤を目にするたびに、阿部長英は国の鶴瀬山を想う。いまごろはもうすっかり秋の衣装を落として、ナナカマドの赤い実だけが山腹にしがみついているだろう。柳原の人間にとって、最も心に刻まれているの山の姿は新緑でも紅葉でもない。すっかり葉が落ちたあとも、けっして枝を離れようとせぬ小さな実で彩られた山だ。煙ったような赤が、色を失った山肌を掃く。武家たる者はあの実のごとくあれと、物心ついた頃から、いつも説かれてきた。冬鳥に啄まれるのを待つ、あの赤い実のように、自らの身を捨てて、いつの日にか芽吹くことを期すのが武家である、と。（「かけおちる」青山文平）