高さは15mになる。葉は互生し、長さ10-15cmの倒卵形で先端は短く突出する。3-4月、芳香のある白い花が咲く。花弁は6個、萼片は3個。花弁と萼片は区別しにくく、いずれも長さは7-8cm。

私はいつの間にか、花のトンネルの中にいた。味のある枝振りに、真っ白な花が無数に咲いている。それを見た途端、耳には鳥の声が、鼻には香りが甦った。「ははあ・・・。綺麗なものですな」私は唸った。「ちょうどいい時期でした。盛りでしたね」「こいつは桜ではないようですな」しかつめらしい顔でそんなことを言ったものだから、妙子さんは困ったように笑った。「これは木蓮です。白木蓮といます」「へえ」これが木蓮というものですか、とはさすがに恥ずかしくて言えなかった。私は大学四年生にもなろうというのに、木蓮の花すら見てわからぬほどに無教養だったのだ。・・どこまでも続くような花の道をぼんやりと見上げながら、学友にも話したことがない事情を、私は問われるままに話していた。（「満願」米澤穂信） 

ほら、と指さされた背の高い木を見上げる。木の枝には、手のひらほどの大きさの真っ白い花がたくさん咲いていた。どの花も夜空に向かって開いているため、コップのように月明かりを溜めてじんわりと淡く光って見える。花に近づくと、涼しく甘い匂いが鼻をかすめた。もう散り際なのか、木の根元には花びらが溜まって白い絨毯みたいになっていた。「明日はぐっと暖かくなるらしいがら、もう終りだど思ってね。ハクモクレンは咲いでる期間が一年に三日か四日ぐらいしかなくて、すぐに花びらを落どして枯れちゃうんだ。最期を見でいてやろうと思ってさ」そう説明される間にも白い花びらがまた一枚、まるでなにかに耐えるのを止めたように、音もなく地面に落ちた。（「桜の下で待っている」彩瀬まる）

彼は白いモクレンの花を見ながら妻に言ったのだった。「よく考えてみると、一年中で人間の足が一番美しいのは初夏だよ。人間が一番健やかに爽やかに都会を歩くのは初夏だよ。木蓮の花が散る前に病院を出なければならない」（「掌の小説／人間の足音」川端康成）

明日は畑中が郷里の連隊へ旅立つという前日、私ははじめて畑中が下宿する寺町のお寺の離れを訪れた。畑中との別れを、どのように行おうというのか、私の頭の中に、はっきりした形が描かれていたわけではなかった。それでいて、私はわが家の門を出たとたん、思いついて急いでひきかえすと、下着をことごとく清潔なものに変えて出直した。町外れにちかい寺町についた頃、星がきらめきをまし、夜空に満開の木蓮が白っぽく浮かび上がっていた。（「花芯」瀬戸内寂聴）