大きいものは35mになる。樹冠はほぼ円形。樹皮は暗灰褐色で、縦に不規則な裂け目がある。葉は互生し、長さ3-12cmの広倒卵形または倒卵状楕円形で、先は急にとがり、基部は左右不揃いのくさび形。ふちには重鋸歯があり、表面は脈がへこみ、ざらざらする。4-5月頃、葉の開く前に、前年枝の葉腋に帯黄緑色の小さな両性花を7-15個束生する。翼果は黄緑色で長さ約1cmの広倒卵形。扁平で膜質の広い翼があり、先端はくぼむ。

丘の上に、枝葉を逞しくひろげた楡の木（樺太なので分布上ハルニレだと思う）が立っていた。婦長は、梢を見上げるようにするとその樹の下で足をとめ、腰を下ろした。徳子たちは、無言で婦長のまわりに坐った。彼女たちは、頭を垂れたり、淡い星の光の散る夜空を見上げたりしている。時折り北方で炸裂する砲弾の火閃が、樹の梢を明るくさせていた。「一緒に死にましょう」婦長の声に、看護婦たちは眼をあげた。だれからともなく櫛で髪の乱れを直し、同僚の髪にも互いに櫛を当てた。徳子たちには、同僚の顔がひどく美しいものに感じられた。（「総員起シ／手首の記憶」吉村昭）

六月の初め、アカシアの花が咲き乱れるころ、ふみ子は突然外出したいといいだした。その時、石塚は風で熱があったのに、自転車のうしろにふみ子をのせて植物園まで行った。楡の巨木が芝生に濃い影を落とし、リラの花の咲く園内を、石塚はふみ子を自転車の荷台に乗せながら、ゆっくりと押して歩いた。（「冬の花火」渡辺淳一）

札幌に初夏が訪れた。北一条のアカシアは白い花に香りをのせ、リラは家々の垣根ごしに淡い紫色のパステルカラーをのぞかせた。北大や植物園の構内にある楡の巨木は、深い緑をつけ、芝生の上に大きな影を投げかけた。（「雪舞」渡辺淳一）