マグワは葉の表に毛がなく、先端はあまり長く尖らない。ヤマグワは葉の表に毛があり、先端は尾状に尖る。高さ6-15ｍになる。樹皮は灰褐色で縦に筋が入る。葉は互生し、長さ8-15cmの卵形または広卵形。縁にはやや粗い鋸歯がある。表面はざらつくが、脈状はほとんど無毛。裏面の脈腋に短毛る。葉柄は長さ2～4cm、無毛。雌雄異株。本年枝の葉腋に花序が1個ずつつく。雄花序は長さ4-7cmの円筒形で、雄花には雄しべが4個。雌花序は長さ5-10mmで、雌しべの柱頭は2個、花柱はきわめて短い。果実は集合果で長さ1.5-2cmの楕円形。はじめは白く、6-7月に赤色からしだいに黒紫色になって成熟する。

桑の葉はびっしりと地面を埋めていて、そこここに雨のしずくが丸く溜まっていて、もう少しで零れ落ちそうだ。遠くには、青い山なみが見える。まだ雲は空の隅で墨色を残して動き続けている。時折、空気を混ぜっかえすように風が吹く。・・桑の葉の匂いと、夏の匂い、風と光の気配を全身に感じながら、桑畑のあいだの畦道を一目散に駆けていく。（「蜜蜂と遠雷」恩田睦）