高さは8-15mになる。樹皮は灰白色で皮目が多い。葉は対生し、長さ10-20cmの広卵形で、両面に粘り気のある毛が密生する。葉縁は３～５浅、中裂し、５～７本の掌状脈。5月、枝先に大きな円錐果序を直立し、長さ5-6cmの紫色の花を多数つける。花冠は筒状鐘形で、先はくちびる状に裂ける。さく果は長さ約3cmの先の尖った卵形で熟すと2裂し、翼のある小さな種子を多数出す。

一本の桐の生えている坂の道を下りて行った。桐の葉が新芽をふいている。手のひらほどのさみどりの葉を、いま風がうごかしている。その葉の向こうで、海峡は凪いでいた。（「飢餓海峡（下）」水上勉）

桐の花が咲いた病院を彼は退院した。珈琲店の二階の露台に通じる扉が開け放たれた。ボオイの服は新しく真っ白だった。・・「都会では自然より人間が季節季節の装いをして見せるのね。沢山の人がこんな風に街を歩いて初夏を製造しているんですわね。この街を人間の初夏だとお思いにならなくって。」「人間の初夏か、なるほどね。」彼は妻に答えながら、病院の窓に咲いていた桐の花を思い出した。（「掌の小説／人間の足音」川端康成）