草丈は30-60cm。花の咲く時には葉はなく、花の後に線状の葉が出て、翌春に枯れる。葉は線形で、花が終わると晩秋に現れて束生し、翌年3-4月に枯れるが、深緑色で光沢があり、長さ30-50cm、幅6-8mm。９月、花茎の先に赤い花をつける。花被片は６枚で強くそり返り、長い雄しべが目立つ。総苞片は長さ2-3cm、披針形で膜質、花柄は長さ6-15mm。花は朱赤色で、花被片は長さ約40mm、幅5-6mm、狭倒披針形で強く反り返る。果実は不稔でほぼ種子はできない。 

ここへ来る汽車の窓に、曼珠沙華が一ぱい咲いていたわ。あら曼珠沙華をごぞんじないの？あすこの花よ。葉が枯れてから、花茎が生えるのよ。別れる男に、花の名を一つは教えておきなさい。花は毎年必ず咲きます。（「掌の小説／化粧の天使達」川端康成）

 海辺の町の、小高い丘の上に、彼女が眠る墓所があった。私が墓参に行った時、小さな白々とした墓の横で、真っ赤な曼珠沙華の花が秋の光の中に揺れていた。他には何もなかった。ただ風だけが吹いていた。（「時の銀河」小池真理子）

 「そういやあの花、曼殊沙華とか彼岸花のほかにも、いろんな呼び方があるんだな。ネットに書いてあったよ。たくさんあったから、ぜんぶは憶えていないけど」それも夫が教えてくれたことがある。死人花。幽霊花。地獄花。剃刀花。狐花。捨子花。（「鏡の花／きえない花の声」道尾秀介）